Vuonna 193 Rooman keisarien pretoriaanikaarti kääntyi keisari Pertinaxia vastaan ja murhasi hänet. Keisarin valtaistuin jäi näin tyhjäksi. Eräs kaartilainen ehdotti, että koska kaiken maailman hulluja keisareita on valittu vaaleilla ja ilman vaaleja, voisi tällä kerralla yhtä hyvin kokeilla sellaista menettelyä, että keisarin arvo myytäisiin huutokaupalla eniten tarjoavalle. Ehdotus sai kannatusta, ja huutokauppa järjestettiin maaliskuun 28. päivä vuonna 193.

Mikään karvalakkikauppa ei todellakaan ollut kyseessä. Rooma hallitsi koko Välimeren aluetta. Sen piiriin lukeutui suurin osa länsieurooppalaisten tuntemasta maailmasta. Sotilaallisesti ja taloudellisesti Rooma eli suurinta kukoistuskauttaan. Nyt tämä kaikki oli tarjolla hallittavaksi suurinta tarjousta vastaan.

Varteenotettavia huutajia ilmestyi paikalle kaksi. Toinen oli murhatun keisarin appi, toinen Rooman rikkain senaattori, 61-vuotias Didius Julianus. Julianus voitti kilpailun tarjoamalla 300 miljoonaa sestertiusta. Valitettavasti hänestä ei pitänyt senaatti eikä kansa. Kun roomalainen kenraali Septimius Severus kuuli Unkarissa kuinka häpeällinen huutokauppa Roomassa oli järjestetty, hän komensi armeijansa marssille Roomaan, etsi keisari Julianuksen käsiinsä, ja mestautti tämän. Julianuksen ostama keisarikunta vallitsi 66 päivää.