Howard Hughes (1905-1976) oli maailman rikkain mies, menestyvä playboy, urheilusankari ja lentäjä, joka lopulta vetäytyi niin täysin omaan maailmaansa, että 1950-luvulta alkaen arvuuteltiin oliko hän ylipäätään enää hengissä, vai näyttelikö joku häntä.

Hughes peri 18-vuotiaana isältään Hughes Tool -yhtiön, joka oli patentoinut maailman ainoan tehokkaan öljyporan terän. Terävänä liikemiehenä Hughes kasvatti yhtiötä, harrasti lentokoneita, ohjasi ja tuotti elokuvia lähinnä omaksi ilokseen, ja omisti lopulta maailman suurimman lentoyhtiön TWA:n. Kun Hughes myi TWA:n vuonna 1972, kauppasumma oli täysin ennennäkemättömät kaksi miljardia dollaria.

Hughesin innostus lentokoneisiin oli aitoa ja tuottoisaa. Hän suoritti 1938 lennon maapallon ympäri maailmanennätysajassa. Keskellä sotaa 1942 Hughes Air valmisti maailman siihen asti suurimman lentokoneen Spruce Goose (Kuusihanhi), joka oli massiivinen kuusipuusta ja alumiinista luotu kahdeksanmoottorinen jätti. Kone suoritti vain yhden ainoan lennon (joka onnistui) ja jäi sen jälkeen näytteille. Sota-aika ei suosinut tällaisia kaupallisia hankkeita, ja sodan jälkeen suihkumoottorit syrjäyttivät vähitellen potkurikoneet, mutta Trans World Airlines, Hughesin lentoyhtiö, kukoisti.

Omituisuudet alkoivat varsinaisesti 1950-luvulla, kun maailman rikkaimpien joukkoon noussut Hughes alkoi karttaa yhä enemmän julkisuutta. Vuodesta 1958 alkaen häntä ei nähty enää julkisesti. Liikeasiansa hän hoiti puhelimitse vuoteessaan. Niihin harvoihin Hughesin imperiumin ulkopuolisiin, joita hän tapasi, kuului hänen parturinsa. Life-lehdessä 1961 Hughesin parturi kertoi, kuinka Hughes soitti hänelle ja tilasi parturoinnin ja parranajon. "Pysy siellä äläkä ota vastaan muita tilauksia. Soitan uudestaan kun lähetän auton hakemaan." Parturi odotti. Kahden päivän päästä puhelin soi. "Hughes täällä. Tarkistin vain, että olet paikalla." Kolmantena päivänä auto tuli, ja parturi sai tavata ruokkoamattoman Hughesin, joka maksoi palveluksista 1000 dollaria. Vasemman etusormen kynttä ei saanut leikata, koska se oli Hughesin mukaan "minun ruuvimeisselini".

Hughes löysi pienoismikrofonin, ja tajusi että hänen asuntoaan kuunneltiin. Hän tilasi kaksikymmentä identtistä Chevroletia, ja kertoi apulaisilleen että tästä lähtien hän käyttää eri autoa joka päivä. Hän muutti Las Vegasiin omistamaansa hotelliin, ja asettui yhdeksänteen kerrokseen. Hissien napit vaihdettiin niin että hissillä pääsi vain kahdeksanteen kerrokseen.

Vähitellen tilanne paheni. Hughes ei välittänyt enää nousta vuoteesta. Hän kävi luulosairaaksi. Jokainen hänen puheilleen pyrkivä - ja niiden lukumäärä pidettiin minimissään - joutui riisuutumaan ja desinfioitavaksi. Hughes keräsi itseltään virtsanäytteitä, jotka päivättiin, luetteloitiin ja arkistoitiin. Komeroiden hyllyt notkuivat tuhansia virtsanäytteitä. Henkilökunnalleen hän saneli satoja muistioita, joista eräässä kolmisivuisessa neuvottiin yhdeksän huomionarvoista toimenpidettä, jotka oli muistettava ettei ruokaan pääsisi bakteereja.

Hänelle kehittyi vaikea ummetus, mitä muuten pidetään kitsaiden rikkaiden tyypillisenä vaivana. Väitetään, että kerran hän ponnisteli vessassa 28 tuntia yhteen menoon. Ehkä tämän, ja bakteerikammonsa takia, hänen ruokavalionsa sisälsi hyvin vähän sallittuja ruoka-aineita. Joskus hän söi viikkotolkulla Campbellin kanakeittoa. Silloin kun hän söi normaalia ruokaa, kuten pihviä ja herneitä, hän tarkasteli jokaista hernettä yksityiskohtaisesti ennen kuin kelpuutti sen syötäväksi. Ruokailusta tuli näin kovin hidasta, ja ateria jouduttiin lämmittämään joskus viisikin kertaa uudestaan.

Viimeiset viisitoista vuotta elämästään Hughes eli käytännöllisesti katsoen jäätelöllä. Yhdessä vaiheessa hän halusi pelkästään banaani-pähkinäjäätelöä. Kun tehdas lopetti sen valmistuksen, Hughesin henkilökunta oli paniikissa. Erikoistilauksesta tehdas myöntyi valmistamaan vielä yhden erän, mutta sen piti olla vähintään 1330 litraa. Koska nämä asiat eivät Hughesin tapauksessa olleet rahasta kiinni, näin tehtiin. Seuraavana päivänä Hughes maiskutteli banaani-pähkinäjäätelöään ja totesi: "Erinomaista jäätelöä, mutta vaihtelu virkistää. Haluan tästä lähtien vaniljaa."

Hughes hautautui täysin makuuhuoneeseensa, joka oli hänen käskystään pimennetty mustilla verhoilla. Lakanat vaihdettiin aniharvoin. Joka paikassa oli nenäliinoja ja kleenexejä. Ilmeisesti Hughesin mieleen ei tullut, että niissä voisi olla bakteereja. Hän kävi hyvin harvoin kylvyssä, eikä koskaan pessyt hampaitaan. Loppuvaiheessa hän sai makuuhaavoja, joita hän tai hänen avustajansa eivät antaneet hoidattaa. Kipujaan hän lievitti kodeiinilla, jota hän ruiskutti itse neulalla, jota ei puhdistettu koskaan.

Hughes menehtyi munuaistulehdukseen. Täysissä voimissaan hän oli 193-senttinen ja painoi 72 kiloa. Kuollessaan hän oli 186-senttinen ja painoi 41 kiloa.