tiistai, 15. tammikuu 2008
1974: Ensimmäinen japanilainen NHL-pelaaja
NHL:n varaustilaisuus Montrealissa 1974 oli historiallinen. Ensimmäistä kertaa NHL:ään draftattiin ruotsalainen pelaaja, kun Toronto varasi kolmannella kierroksella kaikkien yllätykseksi Leksandin Per Alexanderssonin. Kun jää oli murrettu, viisi kierrosta myöhemmin varattiin saman tien Roland Eriksson, 11. kierroksella Sören Johansson, 12. kierroksella Mats Ulander ja 14. kierroksella Stefan Persson. Ruotsalaisia pelaajia oli esiintynyt NHL:ssä jo aiemmin (ensimmäisenä Ulf Sterner 1964-1965), mutta eurooppalaisia ei ollut tapana varata draftissa. Tapa muuttui 1970-luvun alussa, kun kilpaileva liiga WHA oli hankkinut runsaasti eurooppalaisia kiekkoilijoita riveihinsä (mm. Veli-Pekka Ketola ja Heikki Riihiranta), jolloin nähtiin että hankinnat puolsivat täysin paikkaansa.
Ruotsalaisten esiinmarssi ei kuitenkaan ollut vuoden 1974 varaustilaisuuden kohokohta. Buffalon manageri Punch Imlach oli kironnut koko päivän heikkoja puhelinlinjoja ja kun hän kuuli salissa kuulutettavan täysin tuntemattomien ulkomaalaisten nimiä, hän heitti hanskat tiskiin. 11. kierroksella numerolla 183 Imlach ilmoitti että Buffalo Sabres varaa tähtisentterin nimeltä Taro Tsujimoto, seura Tokyo Katanas.
Jos 1980-luvun vaihteessa Japanissa pelanneilta Seppo Revolta tai Juhani Tammiselta olisi kysytty Taro Tsujimotosta, he olisivat pyörittäneet silmiään ja näyttäneet epäuskoisilta. Syykin oli selvä. Taro Tsujimotoa ei ollut koskaan ollutkaan. Hän oli täysin tekaistu hahmo. Viikkoja myöhemmin Imlach tunnusti olleensa turhautunut ja poimineensa nimen Buffalon puhelinluettelosta. Mutta siinä vaiheessa Tsujimoton nimi oli jo painettu lehtiin ja kirjoihin, joista sitä ei saatu pois. Suuren kiekkosankarin Tsujimoto-sanin joukkuettakaan ei tietenkään koskaan ollut olemassa. Nimi luotiin kääntämällä Sabres japaniksi.
Taro Tsujimoto esiintyy tänäkin päivänä Buffalo Sabresin omissa julkaisuissa seuran legendaarisena 11. kierroksen varauksena kunniakkaalta vuodelta 1974. Vielä vuosia myöhemmin kun Sabresin pelit eivät ottaneet sujuakseen, Buffalon yleisö huusi joukkueelleen "We want Taro!"
Ensimmäinen Japanissa syntynyt japanilainen NHL-pelaaja oli lopulta maalivahti Yutaka Fukufuji, joka pelasi Los Angeles Kingseissä 4 ottelua kaudella 2006-2007 torjuntaprosentilla 83,7.
Kommentit